早期破水的原因很多，最常碰到的是阴道发炎；羊膜穿刺也可能是原因之一。孕妇还没有正式进入产程以前，羊膜就已经破裂，大量的羊水流出，这种情形在医学上称为“早期破水”，发生的几率从2％～19％不等。早期破水的危害根据怀孕的周数总结如下：
若怀孕未满36周，此时若要提前让胎儿娩出，胎儿的肺脏、肝脏可能不够成熟，便会出现早产儿。早产的孩子可能会有很多并发症，譬如脑部缺氧，或者将来发生视力障碍。对医疗人员来说，常常是进退两难，只能衡量胎儿的大小来决定处理的方式：
怀孕的周数16～24周，这种胎儿生下来后，存活的几率不超过25％，而且先天性畸形的可能性较高，通常建议立刻终止怀孕，以免母体受到感染。
怀孕25～33周的话，医师常采取保守的治疗法。会利用抗生素预防感染，利用安胎的药物尽量保住胎儿，同时会使用类固醇加快胎儿肺脏成熟。
怀孕34～36周，肺部多半已经较为成熟，这时候对医师来说，处理上相对容易些——可以利用催生素或前列腺素，尽可能让胎儿在24小时之内出生，因为超过24小时以后，细菌感染的几率增加，胎儿发生败血症，或者母亲发生感染的几率都会相对提高。假使有其他的怀孕并发症，譬如胎儿的心跳不稳、胎位不正，或者其他的原因，可以直接利用剖宫生产让胎儿娩出。